La laguna carece de vegetación litoral de macrófitos.El fitoplancton es el principal autótrofo que se encuentra en la base de la cadena trófica de la laguna. Se trata de organismos por lo general microscópicos, con capacidad fotosintética, que viven suspendidos en el agua y que sirven de alimento para el resto de organismos heterotróficos mayores.
Un rasgo característico de la estructura biológica de esta laguna es la ausencia de picoplancton autotrófico (0,2 y 2 micras de tamaño). Los autótrofos que dominan pertenecen al nanoplancton compuesto de células entre 2 y 20 micras. Entre ellas, la especie más característica es Chromulina nevadensis, un alga unicelular que pertenece a la familia de las crisofíceas y que se encuentra muy adaptada y extendida en ecosistemas árticos y de alta montaña. Las crisofíceas son especies con capacidad de nutrición mixotrófica, es decir capaces de obtener energía autotróficamente través de la fotosíntesis, o heterotróficamente por la ósmosis o fagocitosis de materia orgánica previamente elaborada.En otras palabras, nos encontrarmos ante un tipo muy evolucionado de especies que, como Chromulinasp. o Ochromonassp., son capaces de realizar la fotosíntesis como las plantas y de comer como los animales y todo, en una sóla célula!Los trabajos desarrollados en Sierra Nevada así como en océanos, hansido claves para redibujar los modelos tróficos tradicionales, rompiendo paradigma tradicional de dos cadenas tróficas [cadena de pastoreo:planta (fitoplancton) → animal (zooplancton); bucle microbiano: bacterias → NFHs → Ciliados → zooplancton]. En este nuevo esquema de la red trófica para la vida en ambientes fuertemente oligotróficos, los mixótrofos, situados en la base de las cadenas tróficas, fagocitan sobre las bacterias heterotróficas, por lo que el flujo de carbono se desvía del bucle microbiano, aumentando así la eficiencia con la que el alimento se transfiere hasta el zooplancton (Figura 2).
El fitoplancton de La Caldera, al igual que en el resto de lagunas, presenta una sucesión estacional muy marcada. Por ejemplo, es frecuente observar una rápida sustitución de las especies típicamente oligotróficas por algas verdes como Dyctiosphaerium chloralloidesy, especialmente, después de la entrada de intrusiones de polvo sahariano. Estas especies, conocidas como estrategas de la r, pueden crecer muy rápidamente ocasionando blooms que generan un aumento de turbidez y cambio de color en la laguna hacia un verde intenso.
El picoplancton heterotrófico de La Caldera estaría representado por las bacterias y arqueas, pequeños cocos con tamaños comprendidos entre las 0.1 y 0.3 micras de diámetro. Las bacterias como organismos más abundantes del planeta y presentes en todos los hábitats, presentan abundancias en torno a los 200.000 y el millón de células por mililitro en La Caldera. Las bacterias presentan relación dual comensalista y competitiva con las algas planctónicas: por un lado dependen del carbono orgánico que éstas liberan, pero al mismo tiempo compiten con ellas por los escasos nutrientes inorgánicos disponibles.
Sin embargo, el bucle microbiano clásico compuesto por bacterias heterotróficas y protistas como ciliados se encuentra escasamente desarrollado en la Caldera. Este nicho ecológico se encuentra ocupado por los mixótrofos que al ingerir bacterias, desvían el flujo de carbono desde los descomponedores hacia la cadena clásica de los herbívoros. Como consecuencia, la estructura de la red trófica de La Caldera, como también la de otras lagunas similares en Sierra Nevada, se aleja de los patrones establecidos para ecosistemas oligotróficos que proponen el predominio de la cadena de la red trófica microbiana sobre la cadena de hebívoros.
A pesar de albergar el volumen mayor de agua de todas las lagunas naturales, La Caldera como el resto de lagunas de Sierra Nevada carece de peces. Los organismos de mayor tamaño que podemos encontrar pertenecen a una especie de coleóptero del grupo de los escarabajos buceadores (Dytiscus sp.) que viven en el agua, pero que necesitan salir a la superficie para atrapar una burbuja de aire con la que respirar cuando se sumerjen en búsqueda de alimento.
Sin embargo, los organismos heterotróficos más característicos pertenecen al grupo de mesoplancton (0.2-20 mm) y microplancton (20-200 micras). Al mesoplancton pertenecen unas pocas especies de crustáceos planctónicos de vida pelágica, visibles a simple vista y comunmente conocidos como zooplancton. El zooplancton más característico de La Caldera pertenece al grupo de los copépodos. Este nombre, que en griego significa “patas de remo”, identifica uno de sus atributos más aparentes a simple vista: al nadar estos crustácos contraen dos largas anténulasa modo de remo para desplazarse por el agua. De las dos especies de copépodosdel orden calanoides, Diaptomus cyaneus(Gurney 1909) de mayor tamaño (hasta 2 mm) se distribuye mayoritariamente junto a la orilla o zona litoral de la laguna, mientras que Mixodiaptomus laciniatus(Lilljeborg in Guerne & Richard 1889) es mucho más abundante en el interior o zona pelágica donde puede llegar a constituir más del 95% de la biomasa total de la comundidad de zooplancton. El copépodo omnívoroCyclops abysorum del orden cyclopoidaes de menor tamaño y de coloración hialina y se caracteriza por presentar un prosoma muy abultado. Otros crustáceos del mesoplancton que pueden aparecer en la laguna son los cladóceros del tipo Daphnia conocidas como pulgas de agua. Son por lo general algo mayores que los copépodos de cuerpo menos fusiforme y más rechoncho y entre 0,5 y 3 mm. Aunque en condiciones adversas pueden repoducirse sexualmente, por lo general lo hacen por partenogénesis lo que les permiten crecer explosivamente y dominar la comundidad de zooplancton cuando las condiciones ambientales son más propicias. Aunque se trata de especies esencialmente planctónicas (se encuentran suspendidas en la columna de agua), algunas muestras hábitos bentónicos (viven en el fondo del agua asociados al sedimento) lo que les permite así encontrar más recursos alimenticios.
Finalmente, el microplancton de la Caldera estaría representado por especies de rotíferos y las formas larvarias copépodos. Los rotíferos (100-500 micras) son animales multicelulares muy diversos capaces de depredar sobreun gran número de microorganismos fundamentalmente bacterias y algas microscópicas. Por esta razón, es habitual que especies del grupo de los bdelloideos o el rotífero Hexarthra bulgarica afloren rápidamente e incluso lleguen a dominar el zooplancton en La Caldera después de episodios de entrada de polvo atmosférico o en años secos cuando el nivel de la laguna es bajo y el viento favorece la resuspensión del sedimento.
